Фамилия Ланкинен — яркий пример того, как география и языковой фон определяют облик фамилии. Это не русская фамилия в привычном смысле, а финская или карельская, принесённая в русский ономастикон миграцией с севера. Её основа — финское слово «lanko» или «lanki», что означает «шурин», «свояк» или шире — «родственник по браку». Суффикс -nen — типичный для восточно-финских и карельских фамилий (сравните: Виртанен, Линнанен, Хейккинен), он выполняет примерно ту же роль, что русский -ов/-ин, то есть указывает на принадлежность: «из рода того, кто состоит в свойстве».

Модель образования здесь простая и прозрачная: прозвище или именование по родству (Ланки) + патронимический суффикс -nen. Таким образом, Ланкинен — это «сын шурина» или «потомок того, кого называют свояком». В условиях деревенской общины такое прозвище могло закрепиться за человеком, который породнился с местным родом через брак сестры, или за пришлым, которого приняли в семью.

В России фамилия распространена в регионах, где исторически жили ингерманландские финны или карелы: Карелия, Ленинградская область, а также в Сибири, куда финнов переселяли в XIX веке. Встречаются варианты написания — Ланкинен, Ланкиинен, иногда с удвоением «н» под влиянием русской орфографии. В отличие от русских фамилий на -ов, у Ланкинен нет вариаций по роду: женщина-носительница фамилии пишется так же, как и мужчина.

В словарях финских фамилий Ланкинен нередко связывают с приходом Саариярви (современная Финляндия), откуда в XVII–XVIII веках шла миграция на восток. В ономастике это редкий случай, когда фамилия образована не от имени или профессии, а от термина родства, что делает её особенно интересной для генеалога.