Фамилия Ланкман — редкий для России пример «чистой» немецкой фамилии, которая почти не изменила форму при переносе в русскую среду. В отличие от большинства остзейских или обрусевших немецких фамилий, она не получила славянского суффикса (-ов, -ин, -ский) и осталась в исходном виде.

Корень фамилии составной. Первая часть, «Ланк» (Lank), — это нижненемецкий диалектный вариант слова lang (длинный). Вторая часть, «ман» (Mann), переводится как «человек» или «мужчина». Таким образом, Ланкман — это прозвище, которое давали высокому, долговязому человеку. В немецкой ономастике такие фамилии-описания внешности (так называемые «характеризующие» фамилии) очень распространены, и Ланкман — один из типичных примеров.

Географически фамилия тяготеет к северным землям Германии, где распространены нижненемецкие говоры. Именно оттуда, скорее всего, предки носителей фамилии переселились в Российскую империю. Чаще всего это происходило в XVIII–XIX веках: либо как приглашённые специалисты (врачи, аптекари, инженеры), либо в рамках колонизации Поволжья при Екатерине II. Однако, в отличие от массовых колонистов, носители фамилии Ланкман нередко оказывались в городах и служили по административной или военной части.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в ряду таких же простых немецких антропонимов, как Лангман, Курцман, Вайсман. Суффикса как такового нет — это чистая основа. Поэтому в русском языке фамилия склоняется как существительное мужского рода второго склонения (Ланкмана, Ланкману), а женский вариант остаётся неизменяемым. В дореволюционных документах можно встретить написание «Ланкманъ» с твёрдым знаком на конце, но это лишь дань орфографии того времени.

Поскольку фамилия не получила массового распространения, она сохранила чёткую сословную привязку: её носители в России — почти исключительно потомственные дворяне или выходцы из образованного слоя (обер-офицерские дети, лютеранские пасторы). Крестьянской или мещанской эта фамилия не была. Встретить Ланкмана среди коренного населения за пределами бывших немецких колоний или крупных городов — большая редкость.