Фамилия Лапоух — редкий случай, когда прозвище не перешло в привычную форму на -ов или -ин, а сохранилось в почти неизменном виде. В русской ономастике такие фамилии называют «окаменевшими» прозвищами: их не переделывали под модель притяжательного прилагательного, а закрепили как есть. По сути, это прямое именование человека по яркой внешней черте.

Основа прозвища сложная: «лапоух» — тот, у кого лапы (большие, оттопыренные или висячие) уши. В говорах слово «лапа» могло означать не только ступню животного, но и нечто широкое, неуклюжее. Уши, которые называют «лапами», — это крупные, лопушистые уши. Второй корень — «ух» (ухо) — в чистом виде, без уменьшительного суффикса, что типично для старых прозвищ: «ух» вместо «ухо» встречается в диалектах (ср. «медвежье ухо», «залом уха»). Таким образом, Лапоух — человек с большими, как лопухи, ушами.

По словообразовательной модели фамилия стоит в ряду с другими прямыми прозвищами: Кривошей, Сухоруков, Косолапов. Но если Косолапов уже получил суффикс -ов, то Лапоух остался без него. Это указывает на то, что фамилия могла закрепиться в среде, где патронимическая модель (сын Лапоуха — Лапоухов) не стала обязательной: например, у казаков, в северных или сибирских говорах, где прозвища часто передавались по наследству в исходной форме.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям. Встречается в реестрах запорожских казаков XVII века, где «лапоухий» — характерное описание внешности. В более поздних метриках фамилия фиксируется на Слобожанщине и в Курской губернии. В украинском языке слово «лапоухий» сохранило то же значение — «вислоухий», «з великими вухами».

Социально фамилия не несёт следов дворянского происхождения. Она из крестьянской или казачьей среды, где прозвища давали метко и без обиняков. Никакой иронии или унижения в таком прозвище не было: в традиционной культуре внешний недостаток часто становился именем-оберегом или просто бытовой приметой.