Фамилия Лапоухов звучит необычно и сразу обращает на себя внимание. Её основа — не имя и не профессия, а прозвище, связанное с внешностью или манерой поведения. В русских говорах «лапоухий» означало «вислоухий», то есть человек с большими, оттопыренными или обвисшими ушами. Слово образовано от «лапа» (в значении «широкая, плоская часть») и «ухо»: буквально — «тот, у кого уши как лапы», то есть крупные и мясистые. Такие прозвища давали без злого умысла, по характерной примете, и они легко закреплялись в деревнях, где людей различали по внешности.

Модель образования фамилии стандартна для северных и центральных областей России: суффикс -ов присоединялся к прозвищу, оканчивающемуся на согласный. Лапоух → Лапоухов, то есть «сын Лапоуха» или «из семьи Лапоуха». Фамилия относится к так называемым «патронимическим» — самым массовым в русской ономастике. Примечательно, что в ней сохранилась редкая основа: слово «лапоухий» встречается в диалектах нечасто, и в качестве фамилии оно зафиксировано в основном на территории бывшей Псковской губернии и в смежных районах Белоруссии. Это делает Лапоуховых носителями довольно локального прозвищного корня.

В отличие от фамилий вроде Голованов или Щербаков, где основа понятна каждому, Лапоухов требует небольшого лингвистического комментария. Иногда фамилию ошибочно связывают со словом «лапоть» (обувь), но это народная этимология: ударение в прозвище падает на «у» (лапОухий), а не на «о» (лаптУхов). Встречается также вариант написания Лапаухов, что отражает акающее произношение, но в официальных документах закрепилась форма с «о» в первом слоге.

О социальном статусе первых носителей можно судить по типу прозвища: в крестьянской среде приметные черты внешности фиксировали охотнее, чем в дворянской. Скорее всего, родоначальник был простым земледельцем или ремесленником, получившим прозвище от соседей. Фамилия не относится к числу распространённых — по данным современных телефонных справочников, Лапоуховы встречаются преимущественно в Псковской, Тверской и Смоленской областях, что подтверждает её северо-западное происхождение.