Фамилия Лапштаев — одна из тех, где на первый взгляд ясна основа, но при ближайшем рассмотрении открывается простор для догадок. Первое, что бросается в глаза, — суффикс «-ев», который в русских фамилиях обычно указывает на принадлежность: «чей?» — Лапштаев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Лапштай.

Самая прямая версия связывает основу с диалектным словом «лапшта». В южнорусских и украинских говорах так называли широкую, плоскую вещь — лопату, весло, а иногда и неуклюжую ступню. Отсюда прозвище Лапштай мог получить человек с большими или косолапыми ногами, либо тот, кто работал с лопатой — землекоп, строитель, или даже гребец на плоскодонке. Модель образования типична для прозвищ по внешнему признаку или роду занятий: к корню «лапшт-» добавили продуктивный суффикс «-ай», который в русских фамилиях часто превращается в «-аев»/«-аев» (сравните: Косай — Косаев, Лепетай — Лепе-таев).

Вторая, менее вероятная версия, выводит фамилию из финно-угорского субстрата. В некоторых диалектах коми и удмуртов «лапш» означало «низкий, приземистый» или «плоский». Если носитель фамилии родом из северных или волго-вятских областей, это могло быть прозвище по росту или фигуре, которое затем русифицировали через суффикс «-ай».

География фамилии неширокая: Лапштаевы встречаются в основном в Поволжье и на Урале — в Самарской, Оренбургской областях, Башкортостане. Это указывает на то, что фамилия могла закрепиться в среде крестьян-переселенцев или казачества, где меткие прозвища были нормой. Старых дворянских родов с такой фамилией нет — она явно из простонародья.

В написании стоит обратить внимание на двойное «а»: Лапштаев, а не Лапштяев или Лапшев. Это отличает её от однокоренных фамилий вроде Лапшин (от «лапша» — тонкий, как вермишель) или Лаптев (от «лапоть»). Лапштаев стоит особняком: его основа не кулинарная и не обувная, а скорее бытовая или описательная.