Фамилия Лау — одна из тех, что встречается сразу в нескольких культурах, но её русская ветвь, скорее всего, имеет немецкие корни. Чаще всего её возводят к средневерхненемецкому слову lauwe, что означает «лев». В этом случае прозвище Лау мог получить сильный, смелый или властный человек — образ льва был понятен и в крестьянской, и в рыцарской среде. Вторая версия отталкивается от средненижненемецкого lo (loch, lage) — «кустарник» или «заросли». Тогда прозвище указывало на место жительства: предок носителя фамилии жил у опушки, в низине, поросшей кустарником, или рядом с густой лесной чащей.

С точки зрения словообразования, фамилия Лау — это чистая основа, без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Такая модель характерна для фамилий, которые пришли в Россию из немецких колоний или через Прибалтику. Немецкие переселенцы, оседавшие в Поволжье, на Волыни или в Причерноморье, часто сохраняли свои прозвища в исходной форме. Поэтому Лау в русском контексте — это не столько исконная фамилия, сколько застывшее немецкое прозвище, которое закрепилось за родом без изменений.

География фамилии широка: Лау встречается в Бельгии, Дании, Франции, Италии, Польше, Чехии, Словакии, Венгрии, Румынии, в странах Латинской Америки, в Намибии, США, Казахстане и России. Такая разбросанность объясняется двумя волнами миграции: сначала — немецкие колонисты в Восточную Европу, затем — эмиграция XIX–XX веков в Новый Свет. В России фамилия редкая, но встречается, особенно среди потомков немецких поселенцев.

Самый известный носитель фамилии — Исраэль Меир Лау, израильский религиозный деятель, бывший главный раввин Израиля. Его пример показывает, что фамилия может иметь и еврейскую линию — ашкеназские евреи нередко брали фамилии из немецкого языка, особенно в странах Центральной Европы. Так что для носителя фамилии Лау важно смотреть на семейные предания: если предки были из немецких колоний, скорее всего, корень — «лев» или «кустарник»; если из еврейской среды — то же самое, но через другой культурный путь.