Фамилия Лайба для русского уха звучит необычно и вызывает вопросы: откуда она, что значит? Ответ лежит на стыке нескольких языковых традиций, и у этой фамилии, скорее всего, не одна, а две возможные истории.

Первый и наиболее вероятный путь — прибалтийский. В латышском и литовском языках слово «laiba» означает «сухая ветка», «сучок» или «жердь». Прозвище Лайба могли дать человеку высокому и худому, «длинному, как жердь». Такие прозвища по внешнему виду — одни из самых древних и распространённых. Попадая на русскую почву, фамилия сохранила исходную основу без добавления типичных русских суффиксов (-ов, -ин), что характерно для фамилий балтийского происхождения, особенно в западных губерниях Российской империи. Носители такой фамилии могли быть выходцами из современной Латвии или Литвы, переселившимися вглубь России.

Вторая версия ведет на юг, в молдавский язык. Там «лайбэ» — это «челнок» (лодка). В таком случае фамилия могла указывать на занятие предка: лодочника, перевозчика или рыбака, который работал на челне. Эта версия менее распространена, но вполне правдоподобна для носителей фамилии, чьи корни уходят в Бессарабию или Приднестровье.

Суффикса у фамилии нет — она образована путём транслитерации прозвища без дополнительных формантов. Это так называемые «неоформленные» фамилии, которые в русском языке склоняются как существительные общего рода. Географически Лайба чаще всего встречается в западных регионах России и в странах Балтии, что подтверждает прибалтийскую версию происхождения. Таким образом, предки человека с этой фамилией, скорее всего, были либо высокими и сухощавыми людьми, за что и получили своё прозвище, либо занимались переправой через реку на лодке-челноке.