Фамилия Лебенцов — яркий пример того, как заурядное, на первый взгляд, прозвище может стать основой для фамилии, и как трудно бывает восстановить его точное значение. В центре внимания здесь не имя и не профессия, а, скорее всего, особенность человека.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а основа — Лебенец. В русских говорах слово «лебень» или «лебенёк» имело несколько значений, и все они проливают свет на характер или внешность предка.

Самая правдоподобная версия отсылает к диалектному глаголу «лебезить» — угождать, заискивать, льстить. В этом случае Лебенец — это прозвище льстивого, пронырливого человека, который умел подольститься к начальству или выпросить что-то лаской. Такие прозвища были распространены в крестьянской среде и не несли однозначно оскорбительного оттенка, скорее, констатировали манеру поведения.

Вторая, менее вероятная, но тоже возможная версия — связь с диалектным словом «лебень» в значении «крупный, неуклюжий человек» или даже «разгильдяй». В этом случае прозвище давали за медлительность или неловкость. Однако в пользу первой версии говорит активное бытование глагола «лебезить» в центральных и южных говорах, откуда, скорее всего, и пошла фамилия.

Суффикс -ец в основе Лебенец типичен для прозвищ, образованных от глаголов или прилагательных: он как бы «опредмечивает» качество, делая его постоянной характеристикой человека. Таким образом, фамилия Лебенцов означает «сын (или потомок) того, кого прозвали Лебенец», то есть человека с льстивым или, реже, неуклюжим нравом.

Важно отметить, что фамилия не имеет отношения к птице «лебедь». В этом случае форма была бы Лебедев или Лебедянцев. Лебенцов стоит в одном ряду с фамилиями Лебезников, Лебезин — все они образованы от одного корня, связанного с поведением, а не с животным миром. Географически фамилия преимущественно встречается в областях, где были сильны традиции прозвищной номинации — в Поволжье и на юге России, что косвенно подтверждает её народное, а не церковное происхождение.