Фамилия Ледникова — яркий пример «профессионального» прозвища, которое закрепилось за родом. В её основе лежит слово «ледник», но не в современном значении «глетчер» или «холодильник», а в старом, промысловом. В северных и центральных губерниях России ледником называли погреб со льдом, где хранили припасы, а также человека, который этим льдом торговал или заготавливал его. Предок Ледниковых мог быть либо владельцем такого ледника, либо возчиком и продавцом льда — занятие сезонное, но в дореволюционной России очень востребованное, особенно в городах и барских усадьбах.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе «Ледник» добавился патронимический суффикс «-ов», означающий «чей?» — то есть сын Ледника. Женская форма Ледникова возникла естественным путём, когда фамилия перешла к дочери или жене. Интересно, что в некоторых говорах «ледником» могли называть не только торговца, но и скупого, «холодного» человека — однако эта версия менее вероятна, так как подобные прозвища обычно давали за конкретный промысел, а не за черту характера.

Географически фамилия тяготеет к северу и центру России: чаще всего она встречается в Вологодской, Архангельской и Костромской областях, а также на Урале, куда переселенцы принесли промысел вместе с говором. Встречаются и однокоренные варианты — Ледников, Ледничий, Леднёв, но Ледникова отличается именно прозрачной связью с ремеслом, а не с уменьшительным именем или природным явлением.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Ледникова сразу указывает на род занятий. Это делает её ценной для генеалогии: если предки носили такую фамилию, можно с высокой вероятностью предположить, что они были связаны с заготовкой и продажей льда — тяжёлым, но необходимым в быту делом, особенно до появления холодильников.