Фамилия Ледников — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, связанного с природным явлением или свойством характера. Основа здесь — прилагательное «ледный» или существительное «лёд», а суффикс -ик- указывает на лицо: Ледник — это человек, получивший такое прозвище. Модель образования проста: прозвище Ледник плюс патронимический суффикс -ов, дающий ответ на вопрос «чей сын?» — сын Ледника.

Кем мог быть этот Ледник? Самая прямая версия — человек с холодным, сдержанным, даже суровым нравом. В крестьянской среде прозвища давали метко: «ледяной» человек, не склонный к эмоциям или приветливости. Однако не стоит исключать и бытовой контекст. В говорах «ледник» — это не только природный ледник, но и погреб со льдом для хранения продуктов, а также человек, который занимался заготовкой или продажей льда. В северных и центральных губерниях России промысел льда был сезонным, но важным делом, и прозвище могло закрепиться за торговцем или возчиком льда.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с географическим названием вроде речки Ледянки или урочища Ледниково. Такие топонимы встречаются в Архангельской, Вологодской и Пермской областях, где фамилия Ледников традиционно распространена. В этом случае предок мог получить фамилию по месту жительства, но такая модель для русского языка менее типична, чем образование от прозвища.

Фамилия Ледников — довольно редкая по сравнению с массовыми Морозовыми или Снегиревыми. Она не попала в число дворянских, оставаясь в основном крестьянской и мещанской. Встречается она в разных регионах России, но заметно чаще — на Русском Севере и в Поволжье, что косвенно подтверждает версию о промысле льда: в южных губерниях такая фамилия встречается реже. Ономасиологический словарь Б. Унбегауна относит подобные фамилии к группе образованных от именований по чертам характера, что для Ледникова остается основной гипотезой.