Фамилия Леева — наглядный пример того, как одна буква меняет историю. На слух она почти неотличима от Левой, но на письме разница принципиальна: фамилия Леева образована не от прилагательного «левый», а от имени или прозвища, оканчивающегося на -ей.

Основа здесь — мужское имя Лей или его производная форма Лея. В русском крестьянском быту имя Лей встречалось как сокращение от канонического Леонтий (через форму Левонтий — Левон — Лев — Лёва). Однако в фамилии Леева мы видим иную модель: не суффикс -ов, а -ев, что указывает на основу, заканчивающуюся на мягкий согласный или й. То есть перед нами форма отчества от имени Лей или Лея. Такие имена были распространены в южных и западных регионах России, где церковные имена часто перекраивались на местный лад: Лея — это и уменьшительное от Леонтия, и самостоятельное имя, восходящее к древнееврейскому Леа (в библейской традиции — Лия).

Есть и вторая версия, более прозаическая: фамилия могла возникнуть от прозвища Леева в родительном падеже — «сын Леевы». В некоторых говорах прозвище Леева давали человеку, который постоянно «леял» — то есть лил, проливал, возможно, имея в виду пьяницу или работника, связанного с розливом жидкостей (бочара, винодела). Однако эта гипотеза спорная: глагол «леять» в русских диалектах редок, и фамилия с таким корнем скорее всего осталась бы в форме Леев, а не Леева.

С точки зрения географии, фамилия Леева встречается в основном в центральных и южных областях России, а также на Украине. Она не относится к числу распространённых дворянских фамилий — скорее всего, её носили крестьяне или мещане. В отличие от фамилии Левова (от имени Лев), Леева не связана с животным миром, а уходит корнями в личное имя, что делает её типичным образцом русской патронимической модели с суффиксом -ев.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Леев, Леевский, Леенко — то Леева выделяется именно окончанием -а, которое указывает на женскую форму или на происхождение от прозвища в родительном падеже. В современных справочниках эта фамилия нередко фиксируется как вариант Леева (ударение на первый слог), что подтверждает её связь с именем, а не с прилагательным.