Фамилия Лефтеренко — один из тех случаев, когда внешне славянская форма скрывает основу из совершенно другого языка. Перед нами типичная украинская фамилия на -енко (в восточнославянской традиции означает «сын» или «потомок»), но корень здесь не славянский, а греческий.

В основе лежит греческое имя Лефтер (Λευτέρης) — народная, сокращенная форма от Элефтериос (Ελευθέριος). Это имя переводится как «свободный» или «освободитель», и в греческом мире оно было широко распространено. В русских и украинских землях, особенно в южных регионах (Новороссия, Приазовье, Крым), греческие имена были не редкостью из-за массовых переселений греков в XVIII–XIX веках. Так имя Лефтер (или Лефтерь) попало в обиход, а затем дало жизнь фамилии: сын Лефтера — Лефтеренко.

Модель образования проста и прозрачна: суффикс -енко, характерный для Поднепровья и Левобережной Украины, присоединился к основе Лефтер-. Аналогично строились фамилии от других греческих имен: Павленко (от Павел), но в случае с Лефтеренко исходное имя не получило широкого распространения, поэтому фамилия остается локальной и редкой. В украинском языке возможны фонетические варианты — Левтеренко, где греческое «ф» заменяется на «в», что типично для народного произношения.

В отличие от многих фамилий, где спорят о значении прозвища, здесь все прозрачно: предок носителя фамилии был либо греком по происхождению, либо получил имя Лефтер в крестьянской среде, где греческие имена иногда давали в честь святого Элефтерия (память 15 декабря). Сословная принадлежность могла быть разной — от казаков до государственных крестьян, но география фамилии уверенно указывает на юг Украины и прилегающие области России, где оседали греческие колонисты.