Фамилия Леон — это редкий случай, когда фамилия полностью совпадает с исходным личным именем, без каких-либо суффиксов или приставок. Такая форма — «чистая» основа — характерна для фамилий, которые закрепились в среде духовенства или, что чаще, для фамилий, пришедших из западных культур (французской, испанской, итальянской). В русской традиции фамилии обычно образовывали с помощью суффиксов принадлежности (-ов, -ев, -ин), поэтому «Леон» в русском контексте — скорее исключение, чем правило.

Основа фамилии — мужское крестильное имя Леон. В переводе с греческого (λέων) оно означает «лев». Это имя принадлежит к числу раннехристианских и было популярно в Византии. Покровителем имени считается святой Леон Тавматург (чудотворец). Он получил известность благодаря своей праведности и дару чудотворения. История донесла до нас, что императоры Леон IV и Константин VI призвали его в Константинополь и просили о молитве. День памяти святого Леона церковь отмечает 20 февраля.

На русской почве фамилия Леон могла появиться двумя путями. Первый — через семинарскую среду, где будущим священникам нередко давали фамилии по именам святых, причём в латинизированной или греческой форме, без русификации. Второй путь — это обрусевшие потомки выходцев из Европы, например, французов или итальянцев, для которых Le Lion или Leone было родовым прозвищем или фамилией. В отличие от более распространённых русских фамилий Леонов или Леонтьев, форма «Леон» указывает на то, что носитель, скорее всего, не принадлежал к крестьянскому или купеческому сословию, а имел либо духовное, либо иностранное происхождение.

Географически фамилия Леон в России встречается нечасто и сосредоточена в крупных городах и южных регионах, где исторически было больше контактов с европейцами. Анализируя словообразовательную модель, можно уверенно сказать: перед нами не прозвище, а именная фамилия, напрямую отсылающая к греческому оригиналу «лев» и его христианскому значению — символу силы, царственности и воскресения.