Фамилия Лифенцов — один из тех случаев, когда суффикс указывает на географию точнее, чем корень. Перед нами типичная «донская» или «южнорусская» модель: -ов + -ц- (Лифенц-ов). Вставной суффикс -ец- (в форме Лифен-ец) часто встречается в фамилиях, образованных от прозвищ или имён, которые заканчивались на -а, -я, чтобы избежать неблагозвучия. Сравните: Колесников — Колесниченков, или Журавлёв — Журавленков. Здесь основа «Лифеня» или «Лифенец» дала форму Лифенцов.

Корень «Лиф-» почти наверняка восходит к разговорной форме имени Филарет или Филипп. В южных и западных говорах начальное «ф» часто переходило в «хв» (Хвилипп) или в «л» (Липат, Лифан). Имя Филарет (греч. «любящий добродетель») в народе превращалось в Лифан, Лифантий, а уменьшительное Лифеня дало прозвище. Человек по прозвищу Лифенец — носитель этого имени или его потомок.

Вторая версия, менее вероятная, но не исключённая: связь с диалектным глаголом «лифенить» — в некоторых говорах так называли неловкое, медленное движение или шатание. Однако для фамилии такая основа редка, и имя собственное как источник надёжнее.

Социальный контекст фамилии ясен по суффиксу: -ов указывает на вотчинный принцип образования — «чей?» — «Лифенцов сын». Фамилия закрепилась в среде крестьян и однодворцев (государственных крестьян юга России) не позднее XVII–XVIII веков. Однодворцы часто носили фамилии именно с таким двойным суффиксом, отличавшим их от дворянских родов, где преобладали простые -ов/-ев.

Встречаемость фамилии Лифенцов сегодня невысокая, она сосредоточена в основном в Ростовской области, Краснодарском крае и в сопредельных регионах Украины — на бывших землях Войска Донского и Слобожанщины. Если ваш предок был Лифенцов, скорее всего, он происходил из среды донских казаков или государственных крестьян южных губерний, а его родовое имя восходит к человеку по имени Лифан (Филарет).