Фамилия Лифенцев образована от прозвища или имени Лифен (Лифенц) через притяжательный суффикс -ев, характерный для русских фамилий. Корень здесь — «Лиф-», который может восходить к нескольким источникам, и это как раз тот случай, когда стоит разобрать варианты, а не гадать.

Самая прямая и правдоподобная версия — происхождение от разговорной формы крестильного имени Филипп. В русской народной среде имя Филипп сокращали до Липа, Липка, а затем, через чередование согласных (п → ф), до Лиф. Суффикс -енц (в диалектах — -еньц) указывал на принадлежность или ласкательный оттенок: Лифенец — «маленький Лиф» или «сын Лифа». В таком случае Лифенцев — потомок человека по имени Филипп. Это типичная модель для фамилий на -ев, образованных от кратких форм канонических имен.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с диалектным словом «лиф» (или «лифта»), которое в некоторых говорах означало «лесть», «угодливость». Прозвище Лифенец мог получить льстивый или хитрый человек. Однако в письменных источниках такое прозвище встречается редко, и лингвистически оно слабее, чем именная гипотеза.

Географически фамилия Лифенцев тяготеет к южнорусским и украинским областям, что подтверждается данными переписей XIX века. В документах Воронежской губернии и Области Войска Донского встречаются носители этой фамилии среди крестьян и казаков. Суффикс -енц в фамилиях (как в Лифенцов, Савенцев, Коваленцев) — характерный признак именно этих регионов, где он заменял более северное -ов/-ев.

С точки зрения словообразования, фамилия Лифенцев стоит в одном ряду с однокоренными Лифенцов и Лифантьев. Вариант с мягким знаком (Лифенцев) закрепился как нормативный в современном русском языке, хотя в старых метрических книгах можно встретить написание «Лифенцов» — через «о» под ударением. Это не ошибка, а отражение живой диалектной произносительной нормы.