Фамилия Лифанцев — это типичная «патронимическая» фамилия, то есть образованная от имени отца. Её основа — просторечное имя Лифанец, которое прошло долгий путь преобразований от полного крестильного имени Сильван. Цепочка выглядит так: латинское Silvanus (от silva — «лес») → Сильван → Селиван → Селифан → разговорное Лифан → уменьшительное Лифанец. В римской мифологии Сильван был богом лесов, покровителем земледелия и границ владений, так что имя изначально несло «лесной» и охранительный смысл. Суффикс -ец в имени Лифанец — уменьшительно-ласкательный, а фамильный суффикс -ев (вместо более ожидаемого -ов) встал после мягкого согласного «ц».

Интересно, что у этой фамилии есть и альтернативные версии происхождения. По одной из них, Лифанец мог быть народной формой имени Нифонт (греческое «рассудительный») или Вонифатий (латинское «творящий благо»). Однако цепочка от Сильвана через Селифана выглядит более логичной и часто встречается в русской ономастике: тот же механизм сработал в фамилиях Селиванов, Селифанов, Лифанов.

К родственным фамилиям, помимо названных, относятся также Селин, Селкин, Селюков — все они восходят к разным производным от того же корня. Географически фамилия Лифанцев не привязана к одной области: она встречается и в центральных регионах России, и на Урале, что говорит о широком бытовании имени Лифанец в разных говорах. Сословной принадлежности у фамилии нет — её могли носить и крестьяне, и мещане, поскольку имя было распространённым и неэлитарным.