Фамилия Лифанцевы — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается цепочка превращений длиной в несколько столетий. Её основа — имя Лифанец, которое само по себе является результатом народного упрощения длинного крестильного имени. Чтобы добраться до корня, нужно пройти по цепочке: Сильван → Селиван → Селифан → Лифан → Лифанец. Каждый шаг — это работа живого языка, который «обкатывал» непривычное имя до удобного произношения.

Исходное имя Сильван — латинского происхождения, от слова silva («лес»). В римской мифологии Сильван был богом лесов и дикой природы, покровителем земледелия и скотоводства. Считался также хранителем дома и границ усадьбы, защитником от посягательств на землю. Для русского крестьянина или ремесленника, получившего это имя при крещении, за его спиной стояла многовековая культурная традиция, хотя в быту имя быстро обрастало местными формами.

Суффикс -ев в фамилии Лифанцев указывает на принадлежность: «чей?» — Лифанцев, то есть сын или потомок Лифанца. Это стандартная патронимическая модель, самая распространённая в русской ономастике. По этой же схеме образованы родственные фамилии: Селиванов, Селифанов, Лифанов, а также более короткие варианты вроде Селин, Селкин, Селюков. Все они восходят к тому же корню, но прошли разную степень сокращения.

Существует и альтернативная версия: Лифанец мог быть формой имён Нифонт (греч. «рассудительный») или Вонифатий (лат. «творящий благо»). Однако эта гипотеза менее убедительна: фонетический переход от Нифонта или Вонифатия к Лифанцу сложнее и встречается реже, чем цепочка от Сильвана, которая хорошо прослеживается в документах и диалектах.

Точное место и время возникновения фамилии Лифанцев установить сложно — фамилии на Руси закреплялись неравномерно, в разных сословиях и регионах в разное время. Но сама модель образования и корень указывают на то, что предки носителей этой фамилии были людьми крещёными, жившими в среде, где церковные имена активно перерабатывались народной речью.