Фамилия Лифоненко — характерный пример украинской модели фамилий на -енко, которая в XVII–XVIII веках стала самой массовой на Левобережной и Слободской Украине. Суффикс -енко исторически означал «сын» или «потомок», поэтому Лифоненко — это буквально «сын Лифона». Вопрос упирается в то, что скрывается за основой Лифон.

Здесь нет однозначного ответа, и это как раз тот случай, когда стоит разобрать несколько версий. Самая прямая и правдоподобная — Лифон как разговорная форма канонического крестильного имени. Скорее всего, это производное от греческого имени Филипп (любящий коней), которое в народной речи на юге России и Украине нередко звучало как Филип, Филипон, а в сокращении — Липон или Лифон. В украинской среде «Ф» часто заменялось на «Хв» или просто отбрасывалось, поэтому Филипп → Илип → Лип → Лифон — вполне логичная цепочка. Тогда Лифоненко — это потомок человека по имени Лифон, то есть Филиппа.

Второй, менее вероятный вариант — связь с прозвищем Лифон, которое могло происходить от диалектного слова. В некоторых говорах «лифон» или «лифан» означало проныру, льстеца или же, наоборот, неряху. Но для фамилии, образованной по патронимической модели (от имени отца), прозвищная основа менее типична: -енко крепится почти всегда к личному имени, а не к прозвищу.

Географически фамилия Лифоненко тяготеет к северо-востоку Украины и югу России. Наибольшая концентрация носителей фиксируется в Сумской, Полтавской и Харьковской областях, а также в приграничных районах Белгородской и Курской областей. Это территория бывшей Слобожанщины, где фамилии на -енко были доминирующими у казачества и крестьянства.

Родственные фамилии — Лифонов, Лифаненко, Лифанов, Лифоненков (русифицированный вариант) — все они восходят к той же основе. С точки зрения социального статуса, Лифоненко — фамилия не дворянская, а крестьянская или казачья: в реестрах Войска Запорожского и в исповедных ведомостях сёл XVIII века такие фамилии встречаются сплошь и рядом. Никаких громких исторических деятелей с этой фамилией не известно, но это не делает её менее ценной: она — живой след того, как имя Филипп, пройдя через горнило народного произношения, закрепилось в роду.