Фамилия Лифонов — одна из тех, где за привычным окончанием -ов скрывается неочевидная основа. В русских фамилиях на -ов обычно лежит отчество от имени или прозвища, оканчивающегося на согласный. Здесь таким исходным словом могло быть Лифон. Что это за имя или прозвище — вопрос, который заставляет заглянуть глубже простого словаря.

Самый прямой путь — связать Лифона с греческим именем Лифоний, которое пришло на Русь вместе с православием. В святцах это имя встречается редко, но оно известно: Лифоний — один из раннехристианских мучеников. В крестьянской среде полные церковные имена часто усекали, и Лифоний превращался в Лифона. Отсюда и пошло отчество: сын Лифона — Лифонов. Это объяснение самое правдоподобное, если считать фамилию исконно русской и образованной от канонического имени.

Но есть и вторая версия, которая опирается на диалектную лексику. В некоторых северных и сибирских говорах «лифон» означало нечто вроде «лентяй» или «бездельник», а в других — «плут», «хитрец». Слово это редкое, но фиксируется в словарях русских народных говоров. В таком случае фамилия пошла не от имени, а от прозвища: Лифоном могли прозвать человека за определенный склад характера. Потомки этого человека стали Лифоновыми. Оба объяснения имеют право на жизнь, но первое (от имени) встречается в фамилиях этого типа чаще.

Стоит обратить внимание и на суффикс. Фамилия Лифонов — типичная «патронимическая» модель, самая распространенная в центральной России и Поволжье. Это указывает на то, что предки носителей фамилии были, скорее всего, крестьянами или посадскими людьми, а не дворянами (у дворян чаще встречаются фамилии на -ский или -инов). Географически фамилия редкая, не разбросана по всей стране, а сосредоточена в нескольких регионах, что говорит о локальном происхождении от одной семьи или нескольких родственных родов.

В итоге, если вы носите фамилию Лифонов, ваши предки почти наверняка были людьми простого сословия, а их родоначальника звали Лифон — либо по имени святого, либо по прозвищу, которое дали за характер. Точнее определить корень можно было бы только по старым документам конкретной семьи, но общая логика русской ономастики склоняется к первому варианту.