Фамилия Лиханушкин — редкая и нестандартная. Она образована по модели, которая встречается в основном в северных и сибирских говорах: суффикс -ушк- плюс притяжательный -ин. Такая конструкция характерна для простонародных, часто ироничных или ласкательных прозвищ, которые затем закреплялись как фамилии. Основа здесь — Лихан или Лиханя.

Самая прямая версия: прозвище Лихан (Лиханя) давали человеку с неспокойным, «лихим» нравом — озорнику, буяну или тому, от кого ждали беды. Слово «лихой» в древнерусском языке имело широкий спектр значений: от «злой, опасный» до «удалой, смелый». В поговорках «лихо» — это и беда, и молодецкая удаль. Так что Лихан — не обязательно разбойник, мог быть и отчаянным парнем, сорвиголовой.

Менее очевидная, но правдоподобная версия отсылает к старинному слову «лихан» (или «лихач») — так в некоторых областях называли извозчика, который гнал лошадей во весь опор, «с лихостью». Тогда Лиханушкин — потомок лихача-возницы.

Обратите внимание на суффикс -ушк-. В русских фамилиях он редок и обычно указывает на уничижительно-ласкательный оттенок прозвища («Лиханушка» — как бы маленький, свой, но всё тот же Лихан). Это характерно для фамилий, которые сложились не в среде служилого дворянства или духовенства, а в крестьянской или посадской среде, где прозвище было неофициальным и передавалось «по двору».

Фамилия почти не встречается в центральных губерниях. По данным переписей и архивов, её очаги — Вятская губерния (современная Кировская область) и некоторые районы Сибири, куда переселялись вятские крестьяне. Это косвенно подтверждает народное, нецерковное происхождение фамилии: на Вятке любили цепкие, образные прозвища.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто указывали на отчество от крестильного имени, Лиханушкин стоит особняком. Его носитель вряд ли был «сыном попа или боярина» — скорее, правнуком того самого Лиханушки, про которого в деревне говорили: «Ох, и лихой же был дед».