Фамилия Лиханов — одна из тех, что образована от прозвища, и её значение напрямую связано с многозначным словом «лихой». В древнерусском языке это прилагательное имело два полюса смысла: с одной стороны, «бойкий, удалой, смелый, молодецкий», с другой — «злой, мстительный, лукавый». Какое именно качество предки вкладывали в прозвище Лихан, сегодня сказать сложно — оба варианта равновероятны и зависели от характера конкретного человека.

Само прозвище Лихан образовано с помощью уменьшительного или, скорее, обиходного суффикса -ан, который часто использовался в народной речи для образования имён и прозвищ (ср. Иван, Степан, а также прозвища вроде Болван, Горлан). Такие прозвища были не редкостью на Руси. В исторических документах встречаются упоминания: Упырь Лихой, священник (1047 год), Борис Лихой, винницкий мещанин (1552), Лихоня, крестьянин суздальский (1556). Видно, что корень «лих-» дал целое гнездо однокоренных прозвищ, и Лихан — одно из них.

Модель образования фамилии стандартна для центральной России: к основе прозвища Лихан добавился патронимический суффикс -ов, означающий «сын Лихана» или «потомок Лихана». Таким образом, фамилия Лиханов закрепилась за детьми и внуками человека по прозвищу Лихан.

Самый известный носитель фамилии — Альберт Анатольевич Лиханов (род. 13 сентября 1935, Киров), детский писатель и общественный деятель, долгие годы возглавлявший Российский детский фонд. Его фамилия — не случайность, а прямая наследственная связь с тем самым прозвищем, которое когда-то дали его далёкому предку. В отличие от некоторых фамилий с тёмной или утраченной этимологией, значение Лихановых прозрачно и уходит корнями в живой разговорный язык Древней Руси.