Фамилия Лиханова образована от прозвища Лихан, в основе которого лежит прилагательное «лихой». У этого слова два основных, почти противоположных значения: «бойкий, удалой, смелый» и «злой, лукавый, мстительный». Какое именно качество предка дало ему прозвище, теперь не узнать, но оба варианта возможны.

Прозвища с корнем «лих-» встречались на Руси часто. В исторических документах упоминаются, например, священник Упырь Лихой (1047 год), винницкий мещанин Борис Лихой (1552 год), суздальский крестьянин Лихоня (1556 год). Прозвище Лихан стоит в том же ряду — оно образовано с помощью суффикса -ан, который в русских прозвищах часто придавал слову разговорный, даже фамильярный оттенок (сравните: ухарь, буян, болван). Со временем прозвище закрепилось за потомками как фамилия, а форма Лиханова указывает на то, что родоначальником был мужчина (Лихан), а фамилия передалась по женской линии или принадлежит женщине.