Фамилия Лиханина — на первый взгляд простая, но её корень уводит в спорную зону. Она образована по самой распространённой в русском языке модели: от основы, оканчивающейся на согласный, плюс суффикс -ин, который указывает на принадлежность («чей?» — «сын Лихана»). В женском роде — Лиханина, в мужском — Лиханов. Вопрос в том, что скрывается за словом «Лихан».

Здесь сталкиваются две версии. Первая, самая прямая: прозвище Лихан связано с прилагательным «лихой». В древнерусском языке «лихой» означало не только «злой» или «опасный», но и «удалой», «ловкий», «проворный». Лиханом могли назвать смелого разбойника или, наоборот, хитреца и пройдоху, который умел выкрутиться из любой передряги. В этом случае фамилия — типичная «прозвищная», характеризующая поведение человека.

Вторая версия, менее очевидная, но не менее правдоподобная: Лихан — это форма канонического имени. В старину греческое имя Галактион (от «гала» — молоко) в народном произношении могло превратиться в Лихан, Лихонид или Лиханя. Уменьшительные формы от церковных имён в русских фамилиях — обычное дело, и если предка крестили как Галактиона, в быту его вполне могли звать Лиханом. Тогда фамилия Лиханины — не от прозвища, а от крестильного имени, что делает её «благороднее» по происхождению, но не менее древней.

Географически фамилия редкая. Она не входит в списки самых частых русских фамилий и встречается скорее точечно, чем массивно. Основные очаги — центральные и северные регионы России, где хорошо сохранились диалектные формы имён. Встречается она и в Вологодской, и в Кировской областях, где «лихой» как «удалой» было в ходу.

С точки зрения словообразования интересен суффикс -ан. В отличие от -к- или -ш-, он придаёт основе оттенок ласкательности или, наоборот, ироничного уменьшения. Лихан — это не просто «лихой», а «лихой человек» с оттенком фамильярности. Такие формы (Иван — Ваня — Ванюха, Пётр — Петруха, лихой — Лихан) характерны для неофициального, бытового общения. Фамилия Лиханина, таким образом, хранит в себе не только имя или прозвище, но и ту интонацию, с которой предка называли в семье или в деревне.