Фамилия Лихановы образована от личного прозвища Лихан, которое восходит к прилагательному «лихой». Слово «лихой» в древнерусском языке было амбивалентным: оно могло означать и «бойкий, удалой, смелый», и «злой, лукавый, мстительный». Какое из этих значений легло в основу прозвища конкретного человека, сегодня сказать трудно — прозвище могло отражать как удаль и решительность, так и недобрый нрав. Однокоренные прозвища фиксируются в исторических источниках: Упырь Лихой (священник, 1047 год), Борис Лихой (винницкий мещанин, 1552), Лихоня (крестьянин суздальский, 1556). Это показывает, что модель была распространённой и устойчивой.

Фамилия оформлена стандартным патронимическим суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Лиханов — сын Лихана. Такая модель — самая массовая в русской антропонимии, но основа здесь неканоническая, прозвищная, что типично для фамилий, возникших в крестьянской и посадской среде. Дворянские фамилии чаще образовывались от полных христианских имён, а Лихановы, скорее всего, происходят из простонародья.

Самый известный носитель фамилии — детский писатель и общественный деятель Альберт Анатольевич Лиханов (1935, Киров). Его деятельность связана с защитой детства, что косвенно перекликается с положительным полюсом значения корня — «лихой» в смысле «молодецкий, бойкий». Впрочем, связь тут чисто ассоциативная: фамилия не определяет характер, а лишь указывает на прозвище далёкого предка.

Точное место и время возникновения фамилии Лихановы не установлены. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий — с XV по XVII век, и Лихановы могли появиться в разных регионах независимо друг от друга. В отличие от многих других фамилий на -ов, у этой нет привязки к конкретному уезду или сословию: прозвище Лихан встречалось и среди крестьян, и среди мещан, и среди духовенства.