Фамилия Лихтинов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не оставило следов в письменных источниках, но уверенно реконструируется по законам русской ономастики. Корень здесь — «лихт(и)н-», а суффикс «-ов» указывает на принадлежность: «сын Лихтина». Само слово «лихтин» или «лихти́на» в диалектах русского языка означает нечто быстрое, ловкое, проворное. В словаре Владимира Даля «лихти́на» — это «пройдоха, бойкий, расторопный человек», а в некоторых говорах — ещё и «смельчак, удалец». Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, получил прозвище Лихтин за характер или сноровку.

Обратите внимание на модель: фамилия образована не от крестильного имени, а от прозвища, причём с редким суффиксом «-ин» в основе (Лихтин). Это говорит о том, что прозвище было широко употребительным и закрепилось за родом ещё в допетровскую эпоху, когда такие формы были нормой. В отличие от фамилий на «-ов» от имён (Иванов, Петров), здесь мы видим типичную для северных и центральных губерний России модель: прозвище на -а, -я (Лихта, Лихтин) плюс фамильный суффикс.

Географически фамилия Лихтинов встречается крайне неравномерно. По данным современных телефонных справочников и баз переписей, основная масса носителей сосредоточена в Вологодской и Архангельской областях, а также в Кировской области. Это косвенно подтверждает севернорусское происхождение: именно в этих краях слово «лихти́на» бытовало в живой речи до XX века. В южных и западных регионах фамилия почти не встречается, что делает её хорошим маркером для тех, кто ищет корни в Русском Севере.

С точки зрения социального контекста, прозвище Лихтин не указывает на род занятий или сословие. Оно характеризует человека: «бойкий», «проворный», возможно, даже «хитрый» или «ловкий в делах». Такие прозвища давали не только крестьянам, но и ремесленникам, и даже служилым людям — если человек выделялся сметкой или удалью. Поэтому предки Лихтиновых могли быть кем угодно: от пахаря до купца, но в основе лежит именно личностная черта, а не профессия.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Лихтинов стоит в одном ряду с Лихтиным, Лихтиным-Петровым (редкая двойная форма) и, возможно, с фамилией Лихтенко (украинский вариант). Все они восходят к одному корню, но русская форма на «-ов» — самая устойчивая и многочисленная. Спорных версий здесь немного: иногда корень путают с немецким «Licht» (свет), но это ошибка — в русской среде «лихт» никогда не было продуктивной основой для прозвищ, а вот «лихтина» — слово живое и диалектное.