Фамилия Линяк — редкий образец восточнославянской фамилии, образованной не от канонического имени, а от прозвища, связанного с рыбой. В основе лежит слово «линь» — пресноводная рыба семейства карповых. Суффикс -як указывает на принадлежность или характерный признак: Линяк — тот, кто имеет отношение к линю. Такая модель типична для украинских, белорусских и южнорусских фамилий (сравните: Щупак, Карасяк, Окуняк).

Значение прозвища, скорее всего, не ограничивалось рыбной ловлей. В народной речи линем называли вялого, медлительного или скрытного человека — по поведению рыбы, которая при опасности зарывается в ил и покрывается слизью. Линь также известен способностью менять цвет на воздухе, отсюда в некоторых говорах «линяк» — не только рыбак, но и человек, который «линяет», то есть легко меняет убеждения или внешность. Однако наиболее вероятная версия — прозвище дали рыбаку или торговцу рыбой.

Географически фамилия привязана к западу и югу России. В XIX веке Линяки встречались в Курской, Воронежской, Полтавской губерниях, а также среди казаков Кубани. В северных и центральных областях фамилия почти не фиксируется. Интересно, что в украинских метрических книгах иногда встречается вариант Линяк с ударением на первый слог — это указывает на происхождение от имени Лин (сокращённая форма от Линней или Линодор, хотя такие имена были редкостью).

Среди однокоренных фамилий — Линев, Линин, Линяев. Но Линяк стоит особняком благодаря суффиксу -як, который в русской ономастике обычно передаёт прозвище, а не отчество. Это значит, что предок носителя фамилии не был сыном человека по имени Линь, а сам получил меткое уличное прозвище, закрепившееся за родом. В документах XVIII века, например, по Слобожанщине, встречаются упоминания казаков с прозвищем Линяк — скорее всего, за характер или занятие, а не за родство.

Фамилия не была дворянской и не попала в родословные книги. Её носители — крестьяне, казаки, мещане. Сегодня Линяк встречается нечасто, но сохранилась на юге России и в Украине, особенно в Черниговской и Сумской областях. Если ваша фамилия Линяк, то с большой вероятностью предки жили в зоне смешения русского и украинского населения — там, где рыбу ловили, солили и везли на базар, а меткое слово прилипало к человеку на всю жизнь.