Фамилия Лишняк — один из тех случаев, когда прозвище говорит само за себя. В её основе лежит прилагательное «лишний». В древнерусском языке и народных говорах «лишняк» — это человек, который оказался сверх счета, ненужный, добавочный. Скорее всего, так могли назвать позднего, нежданного ребенка в семье, где уже было много детей. Или, напротив, лишнего работника, которого некуда было пристроить. В крестьянском быту такое прозвище не было обидным — скорее бытовым, описательным.

Модель образования проста: основа «лишн-» плюс суффикс «-як», который в русских фамилиях и прозвищах встречается реже, чем, скажем, «-ов» или «-ин». Суффикс «-як» часто придаёт слову оттенок лица по характерному признаку (сравните: «простак», «толстяк», «добряк»). Фамилия Лишняк застыла в форме чистого прозвища, без дополнительных патронимических суффиксов — это так называемая «украинская» или «южнорусская» модель, типичная для фамилий на -ак, -як. В северных и центральных регионах от того же корня скорее появились бы Лишневы или Лишнины.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу — встречается в Беларуси, на Украине и в прилегающих областях России (Брянская, Смоленская, Курская). В говорах этих мест слово «лишняк» имело и дополнительные значения: так могли называть человека, который любил прихвастнуть или сказать лишнее, а также бродягу или захребетника. Впрочем, основная версия — «лишний ребёнок» — остаётся самой устойчивой в ономастике.

Интересная деталь: в некоторых переписях XIX века фамилия записывалась как Лишняков — с наращением патронимического суффикса, что говорит о её вторичной русификации. Сама же форма Лишняк сохранила более архаичный, прозвищный облик. В словарях фамилия не описана подробно, но по аналогии с однокоренными (Лишний, Лишнёв) её относят к группе «имен по порядку и качеству» — как Пятак, Шестак, Добряк.