Фамилия Лишний — редкий случай, когда прозвище, ставшее фамилией, не утратило своего прямого, почти обидного смысла. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, образованных от имени отца, эта стоит особняком: она происходит напрямую от прилагательного «лишний». Вопрос, который задаёт себе каждый её носитель: за что предка так назвали?

Самая очевидная версия — прозвище, данное по счёту детей в семье. В крестьянском быту, где каждый ребёнок был работником, но и лишним ртом, появление «лишнего» сына или дочери могло стать событием, закрепившимся в имени. Однако не стоит думать, что прозвище несло только негативную окраску. В народной речи «лишний» означало не только «ненужный», но и «сверх положенного», «избыточный» — например, лишний работник в хорошем смысле, тот, чьи руки пригодились.

Менее распространённая, но лингвистически интересная гипотеза связывает фамилию с диалектным словом «лишный» (через «ш»), которое в некоторых говорах означало «льстивый», «лукавый», «хитрый». Если допустить, что первоначальная форма была Лишный, а затем под влиянием литературного языка изменилась на Лишний, то семантика становится иной: перед нами не «лишний человек», а «тот, кто умеет обойти, выкрутиться». Прямых доказательств этой версии мало, но она объясняет, почему такую нелестную, на первый взгляд, фамилию могли дать без злого умысла.

Словообразовательная модель фамилии — чистый переход прилагательного в существительное (субстантивация). Это архаичный способ, характерный для прозвищ, которые закрепились без добавления типичных фамильных суффиксов. В старых переписных книгах можно встретить крестьян, записанных просто как «Лишний», «Кривой», «Молчан» — это прямое свидетельство того, что фамилия давалась не по отцу, а по личному качеству или обстоятельству.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским областям, где переход «е» в «и» в корне («лишний» вместо «лишний») встречается в говорах. Встречаемость её крайне низкая: по данным современных исследований, на всю Россию приходится не более нескольких сотен носителей. Это не фамилия дворянского рода или купеческой династии — она осталась в крестьянской и мещанской среде, не попав в число массовых.