Фамилия Лиштаев — редкий случай, когда корень слова угадывается не сразу, а после небольшого лингвистического усилия. В ней слышится что-то от «листа», «листвы», но на самом деле всё сложнее и интереснее.

В основе фамилии лежит, скорее всего, не русское, а тюркское слово «лишта» или «лышта». В ряде тюркских языков оно означало «гнойник», «чирей» или «нарыв». Прозвище Лиштай могли дать человеку с заметным кожным заболеванием, например с фурункулом. В старину такие прозвища не считались оскорбительными — они просто описывали внешний признак, как Кривой, Хромой или Рябой. Со временем прозвище закрепилось за потомками в форме притяжательного прилагательного: «чей сын?» — Лиштаев.

Суффикс -ев указывает на русскую патронимическую модель, но сама основа выбивается из славянского ряда. Это типичный пример того, как оседлые тюркские народы (татары, башкиры, чуваши) или русские, жившие в тесном контакте с ними, перенимали прозвища. Географически фамилия чаще всего встречается в Поволжье, особенно в Ульяновской, Самарской, Оренбургской областях и в Татарстане.

Существует и более прозаичная, но менее правдоподобная версия: от диалектного глагола «лиштать» — шелушить, сдирать кору. В этом случае Лиштаем могли назвать человека, занимавшегося заготовкой лыка или коры для хозяйства. Однако тюркская этимология подкрепляется и тем, что фамилия имеет чёткий «нерусский» звуковой облик, а её распространение совпадает с зонами активного русско-тюркского пограничья.

В дореволюционных метрических книгах фамилия писалась устойчиво: Лиштаев. Вариантов с двойной буквой «ш» или через «щ» не зафиксировано. Сословно носители фамилии в XIX веке числились в основном государственными крестьянами и однодворцами, что тоже типично для юго-восточных уездов России.