Фамилия Листенгарт — одна из тех, что сразу выдают нерусское происхождение. Она не вписывается в привычную модель с суффиксами -ов или -ин. Её основа — немецкая или, точнее, ашкеназская, и фамилия эта составная, что типично для фамилий еврейского населения Восточной Европы, особенно тех, что возникли в среде немецкоязычных канцелярий и раввинатов в XVIII–XIX веках.

Первая часть, «Листен» (Listen), — это форма множественного числа от немецкого die Liste, то есть «список» или «перечень». Вторая часть, «гарт» (hart), переводится как «твёрдый», «крепкий», «жёсткий». Вся конструкция дословно означает «твёрдый список» или «крепкий перечень». Звучит странно для прозвища, но объяснение лежит в области искусственных фамилий. В конце XVIII — начале XIX века, когда на территориях бывшей Речи Посполитой и в Австрийской империи евреям в обязательном порядке присваивали фамилии, чиновники нередко составляли их из двух корней, соединяя абстрактные понятия. «Листенгарт» могла быть дана человеку, который вёл учёт, был писарем или сборщиком податей, — то есть «держал твёрдый список».

Есть и другая, менее вероятная версия, которую можно встретить в любительских этимологиях: связь с немецким глаголом listen — «хитрить» или «лукавить». Тогда «Листенгарт» — «твёрдый в хитрости», «упрямый хитрец». Но эта гипотеза слабее, потому что основа Listen в значении «хитрости» (List) в немецком стоит в единственном числе, а множественное здесь выглядит неестественно. Более надёжным остаётся вариант со «списком».

Географически фамилия привязана к территориям, входившим в Австро-Венгерскую империю и Пруссию: Галиция, Буковина, Силезия. Встречается среди потомков еврейских переселенцев в Германии, Польше, а после эмиграционных волн конца XIX — начала XX века — в США, Израиле и Аргентине. В России и на постсоветском пространстве носители фамилии — это, как правило, потомки тех, кто переехал из западных губерний в центральные регионы или в Сибирь.

Словообразовательная модель — чисто немецкая: основа + основа, без славянских суффиксов. Фамилия не склоняется по падежам в русском языке, что тоже указывает на её инородное происхождение. Среди однокоренных фамилий можно назвать Листенберг («списочная гора») или Гартманн («твёрдый человек»), но прямых родственных по составу (Листен + гарт) практически нет — это делает её довольно редкой и легко узнаваемой.