Фамилия Литенковы — наглядный пример того, как прозвище, данное одному человеку, закрепилось за его потомками на несколько поколений. В основе фамилии лежит прозвище Литень. В украинском языке слово «лiтень» означает «летун». Так могли назвать человека за характерную манеру поведения: быструю походку, ловкость или, наоборот, излишнюю суетливость. В переносном смысле «летуном» называли и того, кто не задерживался надолго на одном месте работы, часто менял занятия или переезжал.

Словообразовательная цепочка здесь двухступенчатая. Сначала от прозвища Литень образовали патроним (отчество) с типичным восточно-украинским уменьшительным суффиксом -ко — Литенко. Так на Украине называли сына Литня. Затем уже от этой формы возникла фамилия Литенков, где суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Литенко», то есть внук того самого Литня. Именно суффикс -ко в основе выдает южнорусские или украинские корни рода, хотя окончание -ов впоследствии привело фамилию к общерусскому типу склонения.

В русских говорах встречаются однокоренные прозвища Летун и Летяга, но форма Литень с корнем через и — прямая отсылка к украинской фонетике. Сравните: украинское «лiтати» (летать) и русское «летать». Со временем написание могло закрепиться на письме именно в таком виде, хотя в разговорной речи XIX века фамилию могли произносить и как «Летенковы».

Точных сведений о месте и времени возникновения фамилии нет — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. Однако характерная модель (прозвище → патроним на -ко → фамилия на -ов) указывает на то, что предки Литенковых были выходцами с территории современной Украины или южных областей России, где такие формы были особенно распространены среди казачества и крестьянства.