Фамилия Лучший — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище, а усечённая форма прилагательного в превосходной степени. В современном русском языке слово «лучший» означает «самый хороший», но в фамилию оно перешло не напрямую, а через старую разговорную форму. В документах XVII–XVIII веков встречаются записи «Лучшей», «Лутчей» — так называли человека, который был лучшим в своём деле: лучшего мастера, лучшего стрелка, лучшего пахаря. Со временем окончание «-ей» под влиянием церковнославянского и книжного языка заменилось на «-ий», и фамилия закрепилась в привычном виде — Лучший.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, которые образуются с помощью суффиксов (-ов, -ев, -ин, -ский), фамилия Лучший — это субстантивированное прилагательное. Она отвечает на вопрос «чей?» не через суффикс, а через прямое указание на качество: «Лучший» — то есть «тот, кто лучший». Такая модель встречается редко и обычно в среде, где фамилии давали не крестьянам (у них чаще были патронимы на -ов), а людям, выделявшимся по профессиональному или социальному признаку. Поэтому Лучшие могли быть потомками мастеровых, ремесленников или служилых людей, получивших прозвание за выдающиеся навыки.

Интересна географическая привязка. Фамилия Лучший распространена в основном на юге России и Украины, особенно в Ростовской области, Краснодарском крае и в Запорожье. Это наводит на мысль о связи с казачьей средой: в казачьих общинах прозвища по личным качествам и умениям давали охотно, и «Лучший» могло закрепиться за атаманом, пушкарём или знаменосцем. В центральных и северных губерниях фамилия почти не встречается — там её вытеснили более типичные формы вроде Лучников (от «лучник») или Лучкин (от имени Лука).

В некоторых случаях возможна и вторая, более прозаическая версия: фамилия могла возникнуть из мирского имени Лучший. В древнерусской традиции родители могли назвать сына Лучшим, желая ему удачи и превосходства. Такие имена-пожелания (Добрыня, Любим, Ждан) были широко распространены до XVII века. Если так, то фамилия Лучший — не прозвище взрослого человека, а прямое наследие личного имени, которое со временем перешло в фамилию без изменений.

Единственное, что можно сказать точно: Лучшие никогда не были многочисленным родом. Фамилия осталась штучной, не разрослась в сотни ветвей, и сегодня её носители — это скорее потомки отдельных семей, сохранивших редкое родовое прозвание.