Фамилия Ляпало — один из тех случаев, когда прозвище предка напрямую указывает на его ремесло. В основе лежит глагол «ляпать», но не в современном бытовом смысле «делать кое-как», а в старом, конкретном значении: работать с вязким, мокрым материалом — глиной. «Ляпать» значило «шлепать», «кидать мягкое», «бить плашмя». Поэтому Ляпало — это не просто неаккуратный человек, а, скорее всего, гончар, мастер глиняной игрушки или тот, кто обмазывал хаты глиной. Прозвище давали по самому заметному действию в работе: ляпнуть ком глины, пришлепнуть его, вылепить грубую заготовку.

Конечно, у прозвища есть и второй, бытовой смысл. В некоторых говорах «ляпало» могли назвать человека, который делает всё излишне поспешно, «тяп-ляп», или того, кто любит хлопать, бухать. Но именно профессиональная версия выглядит убедительнее: в русских фамилиях суффикс -л- (как в словах «зубрила», «крепила») часто образует названия людей по их постоянному действию или занятию. Ляпало — это не случайная характеристика, а устойчивое прозвище мастера.

Фамилия сохранила эту древнюю форму в чистом виде, без суффиксов принадлежности (-ов, -ин), что характерно для украинской и южнорусской ономастики. Встречается она в основном в тех регионах, где было развито гончарное ремесло: на Украине, в Курской, Белгородской, Воронежской областях. Встречается и однокоренная фамилия Ляпаев, но Ляпало — более редкая и архаичная, она прямо называет человека по действию, а не по отцу.