Фамилия Лычников — одна из тех, что прямо указывает на занятие или особенность предка. В её основе лежит прозвище Лычник, которое, скорее всего, связано со словом «лыч» — так называли молодую древесину, слой под корой дерева, или, в более широком смысле, мочало. Из лыка на Руси плели лапти, верёвки, рогожи, короба. Поэтому Лычником могли прозвать человека, который заготавливал лыко или занимался плетением.

Словообразовательная модель проста: к основе «лыч» добавили суффикс -ник, обозначающий деятеля (сравните: охотник, плотник), а затем фамильный суффикс -ов, указывающий на принадлежность: «сын Лычника». Фамилия образована по типичной для русских фамилий патронимической схеме, но не от имени, а от прозвища по ремеслу.

Важное историческое свидетельство находим в работах С. Веселовского: он упоминает Кузьму и Гридю Лычниковых, крестьян, записанных в 1475 году на Белоозере. Это одно из самых ранних упоминаний фамилии — XV век, что говорит о её древности и северном происхождении. Там же зафиксирован и Иван Лыч (без фамильного суффикса) — крестьянин начала XVI века из Новгорода. Эти записи позволяют предположить, что фамилия зародилась в новгородских и белозерских землях, где промыслы, связанные с лесом и лыком, были распространены.

Интересно, что, в отличие от распространённых «ремесленных» фамилий вроде Кузнецов или Плотников, Лычников встречается реже. Это может говорить о более узкой специализации предка или о локальном бытовании прозвища. В современных справочниках фамилия не входит в число самых частых, что делает её ценной для тех, кто ищет свои корни: высока вероятность, что все Лычниковы восходят к одному или нескольким близким очагам расселения в северо-западной Руси.