Фамилия Лычнев с первого взгляда кажется грубоватой, но за ней стоит не бранное слово, а вполне конкретное ремесло или прозвище. Корень здесь — «лык-», и разбирать фамилию нужно через него.

Слово «лыко» в русском языке означало внутреннюю часть коры молодых лиственных деревьев (липы, вяза, ивы). Из лыка плели лапти, корзины, рогожи и мочала. Прозвище Лыч, от которого образована фамилия, могли дать человеку, занимавшемуся заготовкой лыка или плетением из него. Это был не просто крестьянин, а ремесленник, чей товар был ходовым и необходимым в быту. В словаре В. И. Даля находим и слово «лычень» — так в некоторых говорах называли лапоть или обрывок лыка, что тоже указывает на связь с материалом для плетения.

Фамилия образована с помощью патронимического суффикса -ев, который присоединяли к основам на мягкий согласный или шипящий. Лычнев буквально означает «сын Лычня» или «принадлежащий Лычню». Форма Лычень (с суффиксом -ень) — это уменьшительное или обиходное прозвище, которое на русском Севере и в Поволжье легко переходило в фамилию. В ономастических справочниках фамилия фиксируется как относительно редкая, с явной концентрацией в северных и центральных губерниях России, где липовые леса давали сырьё для промысла.

Встречается и вторая, менее вероятная версия, которую приводят некоторые исследователи: связь с диалектным глаголом «лычить» — «гнуться, мяться, плохо стоять». Тогда прозвище Лыч могло достаться человеку слабохарактерному или нерешительному. Однако эта гипотеза слабее: она не объясняет продуктивную модель перехода в фамилию через суффикс -ень и не подтверждается географией фамилии, которая чаще совпадает с районами традиционного лыкоплетения. Поэтому версия о ремесле предка выглядит куда убедительнее.