Фамилия Личнов — один из тех случаев, где внешне прозрачная форма таит в себе сразу несколько возможных корней, и без исторического контекста не обойтись.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Личнов — потомок человека по прозвищу или имени Личн(ый). Основа «Личн-» — вот где главная загадка. Самое напрашивающееся объяснение — от прилагательного «личный», но в каком смысле? В русских говорах «личный» могло означать «собственный», «принадлежащий лично», но прозвище Личной в документах XV–XVII веков встречается редко. Более вероятна связь с другим значением: «лицо» (физиономия). В старину человека могли прозвать Личко, Личня, Личной за характерную внешность, родинку, шрам или просто за то, что он был «видный лицом». От этих прозвищ и пошла фамилия.

Однако есть и вторая, более редкая версия, которую стоит рассмотреть. В некоторых северных и сибирских говорах «личь» — это «личина», маска, а также «обличье», «вид». Прозвище Личной могли дать человеку скрытному, двуличному или, наоборот, тому, кто любил рядиться на праздниках. Третья гипотеза — от названия ремесла: «личник» в диалектах — это мастер, делающий личины (маски) для скоморохов или для обрядов. Но эта версия менее обоснована, так как суффикс -ов обычно крепится к основе, а не к профессиональному названию на -ник (от «личник» получился бы Личников).

География фамилии подсказывает, что Личновы — не случайные люди. Фамилия встречается в центральных областях России (Тверская, Ярославская, Костромская губернии) и на юге, в Ростовской области. Это указывает на возможное переселение крестьян в XIX веке. Среди носителей нет известных исторических деятелей, что типично для фамилий, возникших в крестьянской или мещанской среде: прозвище закрепилось за одним родом и не разошлось широко. По сравнению с однокоренными фамилиями — Личков, Личковский — Личнов выглядит более поздним и «бытовым» образованием, без книжного или географического оттенка.

Итог прост: ваш предок, скорее всего, получил прозвище от внешности или характера, а фамилия закрепилась в XIX веке при переписях. Искать конкретного «Личного» в писцовых книгах XVI века едва ли стоит — фамилия, вероятно, оформилась позже, но корень уходит в живую народную речь.