Фамилия Любцев — из числа тех, что образованы напрямую от личного имени или прозвища, минуя уменьшительно-ласкательные формы. Основа здесь — Любец. Это древнерусское нецерковное имя, которое давали человеку в знак пожелания, чтобы он жил в любви и согласии, либо в насмешку — «любезному», то есть угодливому, льстивому человеку. Суффикс -ец в таких именах выполнял роль уменьшительности или, наоборот, указывал на носителя качества: «тот, кто любим» или «тот, кто любит».

Словообразовательная модель проста и типична для восточнославянских фамилий. К основе Любец добавили патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность: «чей сын?» — Любцев, то есть сын Любца. Форма с -ев, а не с -ов, объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий согласный ц. Аналогично образованы фамилии Коптев (от Коптец), Гусев (от Гусь), Певцев (от Певец).

Географически фамилия редкая. Она не встречается массово в традиционных очагах русских фамилий (центральные области, Север, Поволжье). По данным современных электронных справочников, Любцевы сосредоточены в основном в центральной России и на юге — в Ростовской области, Краснодарском крае, а также на Урале. Это может указывать на позднее закрепление фамилии в крестьянской среде после отмены крепостного права, когда бывшие помещичьи крестьяне получали фамилии по прозвищам отцов.

В ономастических трудах фамилия не фигурирует среди знатных или старомосковских. Она — продукт народной, а не книжной традиции именования. Прозвище Любец могло закрепиться за человеком с мягким, покладистым характером, либо, напротив, за тем, кто слишком старался всем угодить. Вторая версия — по названию города Любеч (Черниговская земля), но для фамилии с суффиксом -цев это маловероятно: выходца из Любеча назвали бы Любечанинов или Любецкий.

Итог прост: фамилия Любцев — патроним от неканонического имени-прозвища Любец. Носитель фамилии — потомок человека, которого в XV–XVII веках звали Любцем, и это имя говорило о его нраве или о пожелании ему любви.