Фамилия Любцева — женская форма, мужская — Любцев. В основе лежит нецерковное имя или прозвище Любец. В древнерусской антропонимии слово «любец» имело два значения: «любимец, тот, кого любят» и «любезный, приветливый человек». Прозвище давали либо любимому ребёнку, либо человеку с мягким, уживчивым характером. Модель образования простая: к основе Люб- добавили суффикс -ец, а затем фамильный суффикс -ев (в родительном падеже: «чей сын?» — Любцев). Суффикс -ец в русских фамилиях встречается реже, чем -ов/-ев или -ин, и часто указывает на прозвищное происхождение.

Географически фамилия Любцев/Любцева тяготеет к центральным и южным регионам России. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с таким именем-прозвищем в Тульской, Рязанской и Воронежской губерниях. В переписных книгах можно найти запись «Любец Иванов сын» — то есть Любцев как отчество закрепилось именно в тех краях, где было распространено мирское имя Любец.

Ошибочно связывать фамилию с глаголом «любоваться» или словом «любовь» напрямую. Связь есть, но опосредованная: прилагательное «любый» (дорогой, милый) дало форму «любец» — ласковое обозначение близкого человека. В ономастике это типичный случай перехода качественной характеристики в прозвище, а затем в фамилию. Словарь Б. Унбегауна относит такие фамилии к группе образованных от личных имён с суффиксом -ец, что подтверждает их древность и народное происхождение.

В написании возможна вариативность: в старых документах фамилию могли записать как Любцова или Любцева, путая суффиксы -ев и -ов. Это связано с тем, что в говорах звук «е» после мягкого согласного иногда переходил в «о» под ударением. Современная литературная форма закрепилась с буквой «е» — Любцев. Носители фамилии — потомки тех, кого когда-то называли «любцами», то есть любимыми и приветливыми людьми.