Фамилия Люхтер — редкий пример немецкого по происхождению прозвища, которое закрепилось в русском именослове. В основе лежит германское слово «lucht», но его значение спорно, и от этого зависит, кем был первый носитель фамилии.

Первая и наиболее вероятная версия отталкивается от значения «неуклюжий» или «леворукий». В этом случае прозвище Люхтер давали человеку с заметной особенностью — левше или тому, кто отличался неловкостью в движениях. Такие прозвища были распространены в немецкой среде: они метко и без обиняков описывали внешность или характер.

Вторая версия переводит «lucht» как «очищенная область», «прогалина» или «равнина». Тогда Люхтер — не характеристика человека, а указание на место его жительства. Прозвище могли закрепить за тем, чей дом стоял на открытой местности, на поляне или на равнине, в отличие от соседей, живших в лесу или низине.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна. Суффикс -ер в немецком языке — типичный показатель деятеля или принадлежности. Он превращает основу в имя носителя признака: буквально «тот, кто неуклюж» или «тот, кто с равнины». В русской среде фамилия усвоилась без изменений, сохранив немецкое окончание, что указывает на её позднее закрепление — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда немецкие колонисты и переселенцы оседали в Поволжье, Причерноморье и на юге России.

Спор между двумя значениями основы не решается однозначно: обе версии лингвистически состоятельны. Однако в пользу «леворукого» говорит то, что прозвища по физическим особенностям встречаются чаще, чем топографические. К тому же значение «неуклюжий» более экспрессивно и легче закрепляется в качестве личного именования.

Фамилия Люхтер не принадлежит к числу распространённых. Она не попала в массовые сводки российского дворянства или купечества, и её носители, скорее всего, происходили из среды крестьян-колонистов или ремесленников. Встречается она главным образом в регионах бывших немецких поселений — в Саратовской, Самарской, Волгоградской областях, а также на юге Украины.