Фамилия Лихтер — один из тех случаев, когда за коротким словом стоит сразу два совершенно разных мира: горное дело и морская торговля. И та, и другая версия имеют право на жизнь, и обе опираются на реальные заимствования в русском языке.

Первая версия ведет нас в немецкоязычную среду. Прозвище Лихтер могло возникнуть от немецкого слова Lichter, которое в одном из своих значений переводится как «горная сажень» — старинный инструмент для измерения глубины шахт и рудников. Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, занимался промерами: определял, насколько безопасно и глубоко можно вести выработку. В России XVIII–XIX веков, особенно на Урале и в Сибири, работало немало немецких горных инженеров и мастеров, и фамилия Лихтер могла закрепиться именно в их среде.

Вторая версия отсылает к голландскому слову lichter — так называли портовую баржу, плоскодонное палубное судно для разгрузки и догрузки крупных кораблей на рейде. Лихтеры были незаменимы в портах с мелководьем: они подвозили товары к большим судам или забирали груз, когда те не могли подойти к причалу. В этом случае прозвище Лихтер мог получить человек, который работал на таком судне — капитан, матрос или грузчик. Связи России с Голландией в эпоху Петра I и позже были очень тесными, особенно в судостроении и мореплавании, так что голландское слово могло войти в обиход и стать основой для прозвища.

Словообразовательная модель проста: фамилия образована без типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский), что указывает на её относительно позднее закрепление или на иноязычное происхождение самого носителя. В русской традиции такие «чистые» фамилии нередко давали выходцам из немецких колоний или обрусевшим иностранцам.

Обе версии равноправны, и выбрать одну без дополнительных генеалогических данных сложно. Если ваши предки жили в горнозаводских районах Урала или в немецких колониях Поволжья, скорее всего, корень — в горной сажени. Если же семейное предание связывает род с портовыми городами (Петербург, Одесса, Архангельск) — присмотритесь к барже-лихтеру. В любом случае, фамилия Лихтер — это не просто прозвище, а метка, которая указывает на вполне конкретное занятие предка, будь то измерение рудников или работа в порту.