Фамилия Лихтеровы — нечастое явление, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от многих русских фамилий, образованных от крестильных имён или очевидных ремёсел, основа здесь — иноязычное слово, которое попало в русскую среду и дало прозвище, а затем и фамилию.

Самый прямой путь к пониманию фамилии — через прозвище Лихтер. Первая версия отсылает к немецкому слову Lichter, которое в горном деле означало «горная сажень» — меру длины для измерения глубины шахт и рудников. Если принять эту гипотезу, предок Лихтеровых мог быть рудознатцем, шахтёром или мастером, отвечавшим за промеры в горных выработках. Вторая, не менее убедительная версия, связывает прозвище с голландским lichter — так называли плоскодонную палубную баржу, использовавшуюся для разгрузки и догрузки крупных судов в портах. В этом случае Лихтером могли прозвать человека, работавшего на таком судне — лоцмана, грузчика или владельца баржи. Оба занятия — горное дело и портовая служба — были характерны для регионов, где русское население тесно контактировало с немцами и голландцами: северо-запад России, Урал, Прибалтика.

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели с суффиксом -ов: прозвище отца (Лихтер) становилось фамилией сына (Лихтеров). Форма множественного числа — Лихтеровы — указывает на семейный род, на «семью Лихтеровых» в целом. Такое окончание типично для фамилий, закрепившихся в крестьянской и мещанской среде, где родство обозначали именно по старшему в доме.

Сложность в том, что обе версии — и «горная сажень», и «баржа» — лингвистически правдоподобны, но документальных подтверждений, какая из них реализовалась в конкретной семье, нет. Фамилия редкая, не фиксируется в массовых ревизских сказках центральных губерний, что косвенно говорит либо о позднем закреплении (вторая половина XIX века), либо о локальном бытовании в местах компактного проживания немецких или голландских специалистов. В любом случае, Лихтеровы — это пример фамилии, которая несёт в себе отпечаток профессиональных контактов русского населения с Западной Европой, и её носителям стоит искать корни в тех краях, где пересекались горное дело, речное судоходство и иноязычные мастера.