Фамилия Лехтер — один из тех случаев, когда за коротким звучанием скрывается сразу несколько версий происхождения, и каждая по-своему логична. Главная гипотеза ведет к немецкому слову «Liechter» — «подсвечник» или «люстра». Если принять эту версию, перед нами типичное «профессиональное» прозвище: основатель рода мог быть мастером, делавшим светильники, или торговцем, который их продавал. В средневековых немецких городах ремесленники нередко получали фамилии по изделию, с которым работали, — так появлялись и Шмидты (кузнецы), и Веберы (ткачи), и Лехтеры.

Вторая версия уводит в другую сторону — в Нидерланды. Нидерландское «lichter» означает разновидность баржи, грузовое морское судно. В таком случае прозвище могло закрепиться за моряком, судостроителем или владельцем такого судна. Этот вариант менее распространен в русскоязычной среде, но для прибалтийских немцев или еврейских семей, живших в портовых городах, он вполне реален.

Интересно, что фамилия Лехтер встречается и в еврейской среде, где искусственные фамилии нередко образовывали от немецких и идишских корней. По тому же принципу, что и Вейценбаум («пшеничное дерево») или Цигенбаум («козье дерево»), Лехтер могла быть «говорящей» фамилией, указывающей на занятие. Однако в отличие от нарочито странных сочетаний вроде Зауэрштром («кислый поток»), Лехтер звучит как реальное ремесленное прозвище, а не канцелярская выдумка.

Словообразовательная модель проста: основа «лехт-» (свет) плюс суффикс деятеля «-ер». Такая конструкция типична для немецких фамилий, образованных от названий профессий. В русском языке фамилия сохранила исходное звучание без изменений, что говорит о сравнительно позднем появлении — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда немецкие и еврейские фамилии фиксировались уже в документах на русском языке.

Географически фамилия Лехтер чаще встречается на западе бывшей Российской империи — в Прибалтике, на Волыни, в Бессарабии, а также в центральных губерниях, куда переселялись немецкие колонисты. В современной России она редкая, но не единичная. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они имели отношение либо к ремеслу (изготовление или продажа светильников), либо к судоходству на Балтике.