Фамилия Мачеева — яркий пример того, как внешне простая основа может скрывать несколько совершенно разных историй. Сразу скажем: единого и очевидного толкования у неё нет. Всё зависит от того, какое слово легло в основу прозвища, а вариантов тут как минимум три, и каждый по-своему убедителен.

Самый прямой путь ведёт к слову «мачеха». В русских говорах «мачехой» могли назвать не только неродную мать, но и женщину с тяжёлым, сварливым нравом — такую, что «мачешит», то есть бранится и придирается. Фамилия могла закрепиться за взрослым мужчиной, которого в детстве воспитывала мачеха, или за его женой, если та прослыла в деревне склочницей. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Мачеев — сын или потомок Мачея (так в быту могли сократить прозвище Мачеха).

Второй вариант — профессиональный. В тех же северных и центральных говорах «мачеха» или «мачея» иногда означала особый вид ткацкого станка или деталь к нему. Если предок был ткачом или плотником, делавшим такие станки, прозвище Мачея легко переходило на всё семейство. Версия не самая частая, но в ономастике известны случаи, когда фамилии образовывались от названий орудий труда.

Третий, более редкий путь — от имени собственного. В старых святцах встречается мужское имя Матфей, которое в народной речи звучало как Матвей, а в некоторых диалектах — как Мачей. Фамилия Мачеев могла возникнуть как вариант Матвеев, но с местным, «окающим» или «якающим» произношением. Правда, это объяснение менее вероятно: обычно такие фонетические изменения давали фамилии вроде Матвеев или Матюшин, а Мачеев — слишком далёкая форма.

Географически фамилия тяготеет к центральной России и Поволжью, но не образует плотных гнёзд. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении: скорее всего, предок-носитель прозвища жил в одной-двух деревнях, откуда фамилия и разошлась.

Словообразовательная модель проста: основа на -а/-я (Мачея) плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев. Ударение, судя по современному произношению, падает на второй слог: Маче́ева. Если бы ударным был первый слог (Ма́чеева), это могло бы указывать на иное происхождение — от слова «мак» или «мачта», но таких примеров в документах не зафиксировано.

Кем были предки? Скорее всего, крестьянами или ремесленниками. Фамилия не дворянская, не купеческая — её носила обычная сельская семья, получившая прозвище по черте характера, занятию или семейному положению.