Фамилия Мачеха — один из тех редких случаев, когда в основе лежит слово с яркой эмоциональной окраской. В русском языке «мачеха» — это неродная мать, и у слова, особенно в народной традиции, сложилась устойчивая негативная коннотация: мачеха в сказках и поговорках — персонаж суровый, несправедливый. Но значит ли это, что предок носителя фамилии был злым человеком? Скорее всего, нет.

Образование фамилии простое: основа «мачех-» и суффикс -а, который в русских фамилиях встречается редко и обычно указывает на прозвищное происхождение. Такие фамилии (как Ворона, Сирота, Бобыль) часто давали не самому человеку, а его семье или домохозяйству. Мачехой в деревне могли прозвать женщину, которая воспитывала чужих детей — не обязательно злую, но, возможно, строгую или просто вторую жену вдовца. Фамилия закрепилась за её детьми или мужем, то есть стала родовым именем «из дома Мачехи».

Интересно, что в южнорусских и украинских говорах слово «мачуха» (вариант «мачеха») могло быть ироничным прозвищем для мужчины — например, для чересчур заботливого или, наоборот, ворчливого мужика, который «командует» в доме. Поэтому мужская фамилия Мачеха не обязательно отсылает к женщине-предку. Встречается и вариант Мачуха — он более характерен для украинской ономастики.

По сравнению с массовыми фамилиями на -ов/-ев, Мачеха — редкая. Она почти не встречается в старых боярских списках или ревизских сказках центральной России. Её носители — выходцы из крестьянской или казачьей среды, где прозвища давали по бытовым ролям. Дворянской ветви с такой фамилией не существовало: слишком «простонародное» слово, чтобы стать гербовой фамилией.

С точки зрения словообразования фамилия уникальна тем, что в ней нет типичного патронимического суффикса. Это так называемая «окаменелая» форма прозвища в именительном падеже. Такие фамилии не склоняются по правилам притяжательных (нельзя сказать «Мачехов» или «Мачехин» — это были бы уже другие фамилии, от того же корня). Именно поэтому Мачеха стоит особняком среди тысяч русских фамилий на -ов.