Фамилия Мачехина образована от прозвища Мачеха. В основе — не имя и не профессия, а семейная роль, что само по себе редкость для русских фамилий. Скорее всего, основатель рода воспитывался неродной матерью. Не случайно про мачеху сложено множество пословиц: «Мать гладит по шерсти, мачеха против», «Сыр калача белее, а мать мачехи милее», «Возьми, вдовец, себе жену, а деткам мачеху». Прозвище закреплялось за человеком, чья биография была у всех на виду, и постепенно становилось его устойчивым именем в общине.

Однако у нарицательного «мачеха» было и другое, неожиданное значение — так в старину называли лихорадку. Поэтому не исключено, что прозвище носил человек со слабым здоровьем, которого болезнь преследовала, как злая мачеха. Эта версия менее популярна, но имеет право на существование: в народной культуре имя болезни нередко заменяли иносказанием, чтобы не накликать беду.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Мачехина — «дочь или жена Мачехи». Такая модель типична для северных и центральных русских говоров, где притяжательные прилагательные на -ин образовывались от слов женского рода. Интересно, что фамилия сохранила форму женского рода как основную, что встречается реже, чем мужские варианты на -ов/-ев. Потомки человека по прозвищу Мачеха со временем получили фамилию Мачехина, и сегодня она звучит как напоминание о том, что прозвища на Руси умели схватывать самое главное в судьбе человека.