Фамилия Мачуха звучит для русского уха неожиданно и даже резко, но за ней стоит простая и понятная история. В украинском языке и в некоторых русских диалектах мачухой называют мачеху, неродную мать. Отсюда и первая, самая очевидная версия происхождения прозвища: так могли назвать человека, которого воспитала мачеха. В крестьянской среде, где семейный уклад значил много, такое прозвище легко прилипало к человеку и закреплялось за его потомками.

Однако у этого слова есть и второе, переносное значение. Мачухой в народной речи называли нечто безжалостное, суровое — вспомним выражение «земля-мачеха». Если прозвище возникло в этом смысле, то предок носителя фамилии был человеком строгим, неуступчивым, возможно, даже жестким в общении. Такая характеристика нередко давалась не в обиду, а как констатация характера.

Есть и третья версия, которую поддерживают некоторые ономасты. Мачуха может быть производной, уменьшительной формой имени Матвей. В переводе с древнееврейского это имя означает «дар Божий». В народной среде имена часто искажались до неузнаваемости: Матвей легко превращался в Матюху, а тот, в свою очередь, в Мачуху — через замену согласного и редукцию гласного. Эта версия менее очевидна, но имеет право на существование, особенно если в родословной прослеживается имя Матвей.

Сам суффикс -а не типичен для русских фамилий, но характерен для украинских прозвищ. Это указывает на то, что фамилия, скорее всего, сформировалась на юго-западе России или в Малороссии, где слово «мачуха» было в обиходе. Там она бытовала как прозвище, а позже, при переписях, закрепилась за родом без изменений.

Какую из версий выбрать — зависит от конкретной семьи. Но если опираться на языковую логику, версия с мачехой выглядит убедительнее: она опирается на прямое значение слова, которое было широко распространено. Версия с именем Матвей — скорее исключение, чем правило, и требует дополнительных генеалогических изысканий.