Фамилия Мачнева образована от мужского личного имени или прозвища, и в её основе лежит мирское имя Мачня. Чаще всего это уменьшительная форма старинного мордовского имени Мача. Суффикс -ня в данном случае — характерный мордовский уменьшительный показатель, который придавал имени ласковый, «домашний» оттенок. По этой модели строили имена в среде эрзи и мокши, поэтому корни фамилии стоит искать в Поволжье, в районах исторического расселения мордовских народов.

Менее убедительна версия, связывающая фамилию с македонским прозвищем Мачен. Такое слово действительно можно перевести как «жёсткий», «угнетающий» или «жестокий», и тогда прозвище указывало бы на суровый нрав предка. Но для русской фамилии, закрепившейся в форме Мачнева, такое объяснение выглядит натянутым: македонское влияние на русский антропонимикон было минимальным, а вот мордовский субстрат в среднерусских и поволжских фамилиях встречается постоянно.

Форма Мачнева — это притяжательное прилагательное с суффиксом -ев, которое отвечает на вопрос «чей?». Так в старину говорили о члене семьи: «Мачнева жена», «Мачнев сын». Постепенно такая форма закрепилась как фамилия за потомками человека по имени Мачня. Если учитывать мордовское происхождение основы, то носители фамилии — дальние потомки крещёных или оставшихся при старых верованиях мордвинов, чьи имена не были календарными, а отражали местную языческую традицию имянаречения.

Сам корень Мач- в мордовских именах нередко связывали с пожеланиями ребёнку силы или удачи, хотя точное значение сегодня восстановить сложно. Важно другое: фамилия Мачнева — редкий пример того, как иноязычное по происхождению имя органично вписалось в русскую словообразовательную модель. В документах она могла писаться и как Мачнев, а женская форма Мачнева — естественное родовое окончание, указывающее на принадлежность к этому роду женщин.