Фамилия Мачнов — одна из тех русских фамилий, чья основа на первый взгляд кажется очевидной, но при ближайшем рассмотрении открывает несколько путей для толкования. Образована она по стандартной патронимической модели: к основе «Мачн-» добавили суффикс принадлежности «-ов», что буквально означает «сын Мачна» или «потомок Мачна». Ключевой вопрос — что скрывается за этим самым «Мачном».

Самая прямая и бытовая версия отсылает к слову «мачта». В старых говорах «мачтой» или «мачнёй» могли называть не только корабельную мачту, но и длинный шест, жердь, а также высокого и худого человека. Прозвище Мачнóй (с ударением на конце) давали либо рослому, долговязому парню, либо, в насмешку, человеку с непропорционально длинными ногами. От такого прозвища и пошла фамилия: Мачной → Мачнов. Эта версия поддерживается тем, что в русских говорах слово бытовало именно в такой огласовке, и фамилия встречается в регионах, связанных с реками и лесосплавом — например, в Поволжье и на Севере.

Вторая, менее очевидная гипотеза, выводит основу из уменьшительной формы крестильного имени. В дохристианской и раннехристианской традиции на Руси были распространены имена Мач (от Матвей или Мануил) и Мача. От них через обиходную форму «Мачн-» (как «Петр» — «Петруша» — «Петрухно») могло образоваться прозвище Мачно. В этом случае фамилия Мачнов — вариант более известных Матвеевых или Мануйловых, но с усечённой основой.

Стоит обратить внимание на редкость самой фамилии. Она не принадлежит к числу массовых, что часто указывает на локальное происхождение от конкретного прозвища одного человека. Встречаются варианты написания с двумя «н» (Мачннов), но это, скорее всего, поздняя ошибка переписчиков или путаница при записи. В любом случае, независимо от того, стоял ли в основе предка высокий рост или обиходное имя, фамилия Мачнов — типичный пример того, как русское слово или прозвище, пройдя через суффикс, закреплялось за родом на века.