Фамилия Мачнев чаще всего восходит к мордовскому мужскому имени Мача. Это мирское, то есть нецерковное, имя, а в основе фамилии лежит его уменьшительная форма Мачня с типичным мордовским суффиксом -ня. Такой суффикс в мордовской традиции образовывал ласкательные и обиходные варианты имён, поэтому Мачней могли звать человека по имени Мача в семье или в ближнем кругу. Потомки такого человека со временем и получили фамилию Мачнев — по имени отца или деда, как это было принято в русской и финно-угорской среде.

Менее вероятная версия выводит фамилию из македонского прозвища Мачен, которое можно перевести как «жёсткий», «жестокий» или «угнетающий». В этом случае прозвище указывало бы на суровый нрав или требовательный характер предка. Однако эта гипотеза уязвима: во-первых, географически македонское влияние на русские или поволжские фамилии маловероятно, а во-вторых, словообразовательная цепочка от Мачен к Мачнев требует дополнительного промежуточного звена, которого мы не видим. Поэтому основная версия с мордовским именем выглядит гораздо правдоподобнее.

Обратите внимание на суффикс -ев в окончании. Он указывает, что в основе фамилии лежит имя или прозвище, оканчивающееся на мягкий согласный или на -я: Мачня как раз даёт форму «Мачнев» (чьих? — Мачнев). Это типичная притяжательная модель: фамилия отвечала на вопрос «чей ты будешь?» и означала «сын Мачни». Такая схема образования — одна из самых массовых в русских фамилиях, но в сочетании с мордовской основой она выделяет Мачневых из общего ряда.

Встречается фамилия преимущественно в Поволжье, в регионах с историческим мордовским населением — в Мордовии, Нижегородской, Пензенской, Ульяновской областях. Это косвенно подтверждает основную версию происхождения. В документах фамилия зафиксирована с XIX века, когда у бывших государственных крестьян, в том числе из мордвы, массово закреплялись наследственные фамилии. Тогда же произошёл и переход от отчества к устойчивой фамилии, которая передавалась уже без изменений.

Отдельного внимания заслуживает ударение. В большинстве говоров фамилию произносят с ударением на первый слог — Ма́чнев, что соответствует ударению в исходном имени Мачня. Впрочем, в некоторых семьях можно услышать и вариант с ударением на второй слог, но он вторичен и возник под влиянием письменной формы. Сама фамилия редкая, в общероссийских справочниках она не входит в число распространённых, что делает её хорошим маркером семейной истории, уходящей корнями в мордовскую или русско-мордовскую среду.