Фамилия Магнев — редкая и неоднозначная по происхождению. В её основе, скорее всего, лежит слово «магний», но в прошлом у него было иное, более широкое значение. Магнием называли не привычный нам химический элемент, а особую горькозёмную, тальковую или щелочную землю. Поэтому можно предположить, что родоначальник Магневых жил на участке с такой почвой или владел землёй, богатой магниевыми солями.

Однако есть и вторая, не менее вероятная версия: искусственное, семинарское происхождение. В духовных училищах и семинариях ученикам нередко давали фамилии по названиям химических элементов, минералов, драгоценных камней. Эта традиция была частью более широкой практики: в основу клали имена святых, античных героев, экзотических животных, церковных праздников или даже названия мест, откуда прибыл ученик. Так и будущий священнослужитель мог получить фамилию Магнев — звучную и «учёную», без связи с реальным прозвищем предка.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — «Магнев», то есть сын или потомок человека по прозвищу Магний. Какая из двух версий вернее для конкретной семьи, можно попытаться выяснить по генеалогическим записям: если предки были из духовного сословия, версия об искусственной фамилии становится основной. Если же род крестьянский или мещанский, более правдоподобно объяснение через прозвище, данное по земле или месту жительства.

Фамилия встречается нечасто, и её носители не образуют обширных географических гнёзд, что тоже косвенно подтверждает её «кабинетное» происхождение. В любом случае, фамилия Магнев хранит отпечаток либо старого народного слова, либо книжной традиции XIX века.